MM- You speak many languages and have been into teaching ESL in Asia. How do you feel towards this industry? Do you think Asians really need all of this focus on learning the English language?

Countries in Asia fall into two broad categories: Chinese sphere of influence countries, and all of the others. Chinese sphere of influence countries or Chinese culture countries such as Japan, Korea, Taiwan and Vietnam have an incredible dedication to studies. Children attend school six or seven days per week sometimes as much as 16 hours per day. They value education to the point that when the financial tsunami hit and many parents became unemployed, they didn’t pull their kids out of school. They would sooner do without food.

Thailand, Lao, Malaysia (the Malay ethnics) Burmese, Indonesia…. Put much less emphasis on education. If you look at Malaysia or Cambodia or even the Philippines, non-Chinese families try to send their kids to the Chinese schools because they are the best.Having said all of this, the Chinese education system relies almost exclusively on rote memorization, which doesn’t help you to learn to be fluent in English or any other language. The students are able to pass their exams but they can’t communicate or use the language. And this is across the board in Asia. Japan, Korea, Taiwan and Vietnam have a better education ethic than Malaysia or Philippines. But Filipinos and Malays, particularly Chinese Malays, speak much better English because of their colonial history.

My answer to your question is: Yes, the students in Asia, students everywhere, absolutely need to learn to speak English well to get a good job and help their country develop. BUT the way they go about learning is counter productive. The BEST Asian translators I have worked with wouldn’t even have been admitted to the university I attended in Germany. Their command of the language is so superficial. If your French translator spoke English that badly you would fire him. But there are so few people on the Asian side who speak native like English or on the western side, who speak an Asian language native-like, so we tolerate incredibly bad translations and incredibly bad translators. And given the way education is conducted, this situation will not change.

But, the benefit to you and me, which is all that matters, is that we can ALWAYS find a well-paying job as a teacher.

MM- Always about this, I am a non native teacher of English with high qualifications, and I found myself in trouble many times when a prospective Asian employer just plainly refuses to even check my application if I state I don’t hold a native speaking country passport. What do you think about this, seen the high number of unqualified native individuals ruining the educational system in some countries, especially in SE Asia and China?

In addition to BA with English as a minor, I studied applied linguistics for four years in Germany and then completed a one year, post graduate diploma in TESOL. I hate the unqualified teachers in Asia. But anyone with a white face can get a job.

In your case, and not just yours, even more extreme is people from Malta, Philippines, Malaysia, Hong Kong, Singapore, Israel, Jordan, Brunei, India and other countries where English is one of the official languages, and is the ONLY language for education. These people also can’t get teaching Visas.

Part of the issue is justified. The schools can’t get visas for people unless they are from approved countries. In Korea and Taiwan the countries that are included are: UK, USA, Canada, Australia, New Zealand, and South Africa I think I heard that Japan doesn’t allow south Africans to have teaching visas. And the Republic of Ireland is not on the list, so I think Irish people have to jump through a few extra hoops to get the teaching visa. That is a government regulation and the employer can’t do anything about it. But Thailand and Cambodia, for example don’t have such rules. In their case they either don’t hire these other near-native speakers because of racism or because of their own inability to evaluate how good your English is.

There are Filipino school teachers, with years of experience as English teachers at government schools, and they can’t get a visa to teach in Taiwan, so they teach in Thailand for $500 a month.

In Vietnam and Cambodia, however, where things are a little looser, I worked for western companies which evaluated individuals and occasionally hired people outside of the list of six countries if they felt these people were good enough.

MM- How do you perceive the status of SE Asian travel and tourism these days? Don’t you think it became easier and easier and less adventurous every coming year passing by?

On the one hand I agree with you. You could come here by plane with the Lonely Planet and see the same things and have the same experiences as everyone else. So, the adventure is gone.

But if your adventure is learning languages, cultures and martial arts, that hasn’t got any easier. So, the challenge and adventure is still there.

TO BE CONTINUED

Se passate dalla cambogia andrete sicuramente a Siem Reap a vedere i templi di Angkor. prima di andare a Poipet e passare in Thailandia, una ottima cosa che potreste fare sarebbe quella di fermarvi a Battambang, città sonnolenta, sebbene la seconda della Cambogia per grandezza, dove alle otto di sera tutto è chiuso e alle 10 si va a dormire stanchi perchè non c’è nulla da fare. Perchè fermarsi, quindi? Perchè potreste fare un’esperienza molto particolare e aiutare della gente.

La NGO Khmer New Generation Organization è gestita dal simpaticissimo Sun Saveth, e si tratta di una scuola per bambini poveri sperduta nella campagna e nella jungla del distretto di Sangkor dove potrete assaggiare una fetta di vita cambogiana, lontani dai riflettori del circuito turistico. Che non è poco.

Non c’è bisogno nè di avere qualifiche, nè di essere madrelingua o di sapere bene l’inglese. I bambini vi adoreranno comunque, e voi farete un bella differenza nella vostra vacanza, e nella vostra vita. Per me questa è stata l’occasione di trascorrere una intera giornata assieme a Sun, sua moglie e la sua famiglia, mangiare cibo tradizionale khmer a casa di un khmer, vedere come vive la gente cambogiana nei villaggi e regalare dei sorrisi a dei bambini che parlano inglese come mitragliette!! Dei grandi!! Lo parlano sicuramente meglio di alcuni di voi che leggete, quindi questo altro punto a favore al mio discorso che se continuiamo così, l’Asia tra pochissimi anni ci sotterra alla stragrande.

Sun ha organizzato anche un laboratorio di scultura per gli studenti più portati, con un maestro che insegna loro a scolpire il legno e produrre artigianato locale, per garantire un migliore futuro e insegnare un lavoro.

Sun è una persona gentilissima, alla mano, e farà di tutto per farvi passare una bella giornata, o due, o tre, o quante volete, sappiate che si insegna dal lunedì al venerdì per una sola ora, dalle 5 alle 6. Io sono stato recuperato alle 9 del mattino, scarozzato in giro per la campagna a bordo della sua moto (cosa che costerebbe molti dollari fatta tramite un agenzia o guesthouse), portato a vedere Phnom Sampeu e Wat Banan (un tempio pre-angkoriko e delle grotte nelle quali i maniaci di Pol Pot massacravano la gente durante il genocidio, con tanto di teschi e resti umani in evidenza), offerto pranzo khmer in casa sua, scarozzato ancora in giro e in generale, dato un tempo fantastico.

Se siete in cambogia, o ci passate, contattelo qui:

Il miglior modo è chiamarlo perchè non guarda l’email ogni giorno, vive nel villaggio e non c’è corrente, una volta in battambang chiamate lo 092 790597

Hanno bisogno di donazioni, la scuola non ha nemmeno la corrente elettrica e alle 5.30 si insegna al buio!! Anche pochissimi dollari possono fare una grande differenza per loro. Contattate Sun se interessati, e passate da battambang, ne vale veramente la pena, io e Amy, una ragazza canadese, ci siamo davvero trovati benone!! Sun offre anche un homestay con la sua famiglia per circa 4/5$ al giorno per un letto e il cibo, ma non può ospitare gratis. Cercate di capire che ogni moneta è utile per questi bambini, personalmente, tra i più simpatici e intelligenti incontrati in Asia! W la Cambogia!!

“Signor Ferrarese, lei sa che noi riponiamo grande fiducia in Lei e che ci siamo avvalsi della sua esperienza durante lo scorso semestre”
”Si, la ringrazio”
”Lei sa anche che nell’ambito delle relazioni internazionali la nostra scuola si e’ distinta per aver aperto canali di sviluppo con un’universita’ in Alabama e con l’Universita’ per Stranieri di Perugia”
”Si, lo so”
Immagino gia’ un branco di wasp che a Birmingham stanno rigirando le mazzette di dollari, pensando a quanto sono scemi questi cinesi, mentre una Rebel Flag campeggia indiscreta sul muro. E la seconda cosa di Perugia, non pare affatto vera.
”Lei sa che il motore dello sviluppo e’ la cooperazione internazionale, e che lei ricopre un importante ruolo di mediatore, dovendo insegnare la Lingua e la Cultura Italiane”
”Ne sono onorato, continui la prego”
”Bene, ci e’ stato riferito che lei ha detto durante una lezione che gli studenti mongoli sono pazzi se vengono a studiare in Cina”

Vorrei dire di si e saltare all’idietro detonando una granata sotto la sua scrivania, ma non e’ il caso. Dico solo, alzando sensibilmente la voce:
”Questa e’ una bugia. Voglio sapere chi le ha detto una cosa del genere. Lei infanga la mia professionalita’, il mio nome e la stirpe di mio padre!”
Elliott trema nella sua sedia come un pupazzo epilettico, e poi traduce qualcosa che non sembra nemmeno quello che ho detto, almeno, io credo. Ma e’ una situazione cosi’ divertente dopo che mi aspettavo chissa’ quale rimprovero, chissa’ quale problema, che non posso fare altro che metterli alla prova, tanto se mi licenziassero l’unica cosa che potrei fare sarebbe quella di uscire e stappare due bottiglie di champagne.
”Lei deve sapere che…”
”No, io le dico che ora mi presenta la spia e la chiudiamo qui!”
”…l’importanza dello sviluppo e delle relazioni…”
”Ma come fate a credere alla prima cosa che vi dice una spia? E chi e’ la spia? La voglio!!”
”….creano unita’ tra i popoli e la nostra procedura e’ quella di…”
”Mi porti la spia e le faccio vedere io cosa ho detto!”Elliott ormai non traduce nemmeno piu’, apre la bocca senza parlare mentre Mao parla in cinese e io non capisco niente e continuo a dire che sono italiano, orgoglioso di esserlo e che odio le spie e che loro non sanno con chi hanno a che fare. Mao sembra infastidito e smette di parlare, Elliott si riprende come se il burattinaio avesse finalmente smesso di ridere e stesse muovendo di nuovo i fili, preoccupandosi del suo fantoccio. Io decido di non dire altro e ascoltare cosa mi vogliono dire.

“ Lei non deve dire altro in classe che non riguardi la lingua o la cultura italiana per la quale lei e’ qui a lavorare per noi. E’ nell’interesse dello spirito di cooperazione internazionale che Lei deve evitare di andare fuori discorso.”

Insomma, il classico manico di scopa in culo per ramazzare una stanza. Questo e’ l’ultimatum. Non ci sono ne’ giri di parole, ne’ scorciatoie da fare nel discorso, il problema e’ proprio questo. Loro vogliono che io riconosca il mio errore, che non ho in realta’ mai commesso, e che il discorso si chiuda cosi’, allegramente, con un sorriso. Guardo l’orologio e gia’ una mezz’ora buona e’ passata, quindi decido di annuire e farmi rifilare qualche altra colossale baggianata di circostanza, che va dallo sviluppo industriale all’Italia ai viaggi su Marte, per quel che il suo discorso possa interessarmi. Probabilmente buona parte e’ stata rallentata e camuffata dalla traduzione, ma non ne sono cosi’ sicuro, conoscendo il personaggio.

”Per qualsiasi suo problema o richiesta, noi siamo qui” cosi’ si conclude il discorso, e io alzo la mano, e chiedo di avere la sala multimediale pronta per i miei studenti che, affrontando un corso intensivo di sette o otte ore al giorno, hanno bisogno di un po’ di distrazione, di vedere qualche video, di ascoltare piu’ lingua parlata. Mi promettono che avro’ quello che chiedo in tempi brevissimi, e ancora oggi dopo due settimane non possiamo fare lezione come vorrei perche’ si’ mi hanno portato un computer, ma come faccio a far vedere qualcosa agli studenti senza connessione a internet, e soprattutto, senza nemmeno uno schermo su cui 26 persone dovrebbero guardare qualcosa??
Non so che dire se non che questa e’ ordinaria amministrazione, e che se qualcuno decide di insegnare in Cina (e, forse, in tante altre parti dell’Asia) si deve rimboccare ben bene le maniche, farci l’abitudine e contare esclusivamente sulle proprie risorse e sulle proprie innate capacita’ di tirarsi fuori dai guai. Perche’ questi sono guai che non solo limitano l’apprendimento degli studenti, ma minano tutte le convinzioni che ti puoi essere fatto sulla tua professione di insegnante.
Basta sapere che in Cina, qualsiasi cosa loro vogliano farti fare, tu finisci a farla. Cambiano i termini del discorso e magari i mezzi in cui ti viene proposto, ma alla fine si fa come dicono loro. E a questo punto ho deciso di disinteressarmene, di bypassare, tanto ormai mancano solo tre mesi alla fine di questo semestre e saro’ libero di andare verso altri lidi in cerca di altra fortuna e altre avventure, ma una cosa mi rode: i miei poveri studenti. L’educazione che i ragazzi cinesi (e in questo caso anche mongoli) ricevono, la castrazione totale delle mie motivazioni da paladino del new order dell’insegnamento linguistico che si confronta contro l’antico drago cinese, reso tossico e nuclearmente nocivo come un Godzilla appena pescato dal mare davanti al Giappone, e riportato selvaggiamente su questa sua sponda occidentale, a digrignare gli artigli contro di me. Saro’ un sognatore, ma per migliorare qualcosa in questa situazione, sto veramente arrampicandomi sugli specchi.
Non mi resta da fare altro che annuire, sorridere, stringere la mano del paffuto Mao e del robot Elliot e continuare la pantomima finche’ esco dalla scuola, scendo tutte le scale e lo rimugino, lo tiro fuori con un bello sputazzo, alla maniera cinese, questo mio odio, che si infrange sull’asfalto spazzato dal vento freddo del Mare Bohai come una bolla di candido sapone.

L’Universita’ in cui insegno, la Hebei Normal University of Science and Technology, e’ sviluppata sul modello dei campus americani, con uno o due edifici principali circondati da aree dormitorio, abbastanza grandi che ci vogliono 10 minuti a piedi per attraversarle da una parte all’altra. Dico questo perche’, ad esempio, ogni mattina c’e’ uno studente che mi aspetta sotto casa, a qualsiasi ora arrivi, ritardo o meno, e mi scorta in classe. Classe che e’ generalmente sempre la stessa, quindi non ci sarebbe nessun bisogno di queste premure, eppure pare che per loro il rito sia importante, fondamentale per avvicinarsi un po’ al piedistallo dal quale, secondo la morale cinese, io starei elargendo sapienza. Strano. Considerato che mi vesto come loro, ed avro’ nemmeno 6 anni piu’ di loro, l’effetto generale e’ totalmente straniante. Allo stesso modo, in classe le mie parole all’inizio avevano il peso del piombo, laceravano l’aria, senza un movimento di risposta. Niente. Mutismo e contemplazione.

Chiedendo e osservando, mi sono reso conto che questi ragazzi arrivano qui dopo aver studiato in licei che potrebbero essere paragonati ai lager nazisti, con circa 10 ore di lezione al giorno, nessuna aspirazione comunicativa, solo il desiderio di essere una spugna sulla quale le parole dell’insegnante dovrebbero fare presa, assorbire come acqua lanciata da un idrante, e per questo la loro sensibilita’, la loro voglia di esporsi ed essere qualcosa di piu’ di un corpo seduto a scaldare una sedia non si sviluppa. Insegnare davanti agli ultracorpi, questa e’ stata per me la Cina delle prime settimane: trovarsi davanti a omini e donnette piccolini, scuri o chiari di pelle, spesso brufolosi e pubescenti anche se ormai piu’ che adolescenti, involucri che racchiudono, oltre che ad organi maleodoranti perche’ nutriti da decenni con verdure e olio a volonta’, personalita’ che ancora devono sbocciare, bruchi imbalsamati dentro corpi gialli. Non e’ cosi’ fantascientificamente orrendo come sembra, comunque. Dopo varie battaglie combattute a furia di lanciare libri per l’aula, di cercare di tirare fuori qualcosa da venti teste alla volta che ti guardano come se tu fossi il portatore di una cultura imbalsamata in qualche assurda logica orientale, sono riuscito a raggiungere il traguardo numero uno: ricevere delle risposte. Che siano anche solo un si’ o un no, un sorriso o una risata schiacciata tra i denti e imbarazzata, mi sono guadagnato un rispetto che va oltre quello che probabilmente loro si aspettavano da un insegnate di Italiano.

Qualcosa che va oltre al loro umana comprensione, una lingua che non esiste se non in desiderate sessioni di grammatica che farebbero impallidire il Mein Kampf. Se non gli dai da mangiare formule, parole e scritte sulle lavagne unte di polvere di gesso secolare, sembra che il linguaggio non esista, che non possa uscire dalle loro bocche. E’ dura, ma pian piano si riesce a procedere, a cavare qualche ragno dal buco. Immagino sia difficile vedersi un giovane insegnante cercare di demolire in due ore quello che sono stati i loror insegnamenti di una vita, ma e’ altrettanto interessante e gratificante vederseli arrivare nell’intervallo coi loror quadernini stretti in mano, fart delle domande che raramente hanno uns enso logico con quello che hai appena spiegato, e vederli andare via ossequiosi, sperticandosi in indecifrabili thank you e occhiate basse, come se avessero paura di incrociare il tuo sguardo. Questo e’ veramente strano, per me. Ti fa sentire in dovere di fare qualcosa di buono per loro, di portare un po’ di quella cultura che quando sei in patria manco ti verrebbe voglia di pensarci, da quanto sei disgustato da cose che qui diventano importanti, fondamentali. Fare capire come le loro idee siano sbagliate, come non sia intelligente chiudersi a riccio e continuare a pensare che in Italia le gondole girino anche in Piazza Duomo a Milano. A volte mi viene voglia di prenderli a sassate, di tirare fuori l’uccello in classe e saltare sulla cattedra gridando che Mao era un grande coglione, solo per vedere che reazione potrei ottenere. Creare un po’ di shock culturale al contrario, fare capire che come io mi devo adattare a loro, loro devono farlo con me. Ma procede tutto lentamente, ma bene. Fa piacere sentirsi un animale raro osservato perennemente, qualsiasi gesto tu faccia. Il gesticolare tipico di noi italiani, soprattutto, li fa ridere e divertire molto. A volte provo a toccarli mentre insegno, e si ritirano su se stessi come se avessi il tocco della morte. Insegnare qui e’ strano e interessante, assieme. Non so mai se sono io che insegno a loro, o se sono loro che insegnano qualcosa a me, o se mi studiano soltanto, per lunghe ore, cercando di capire cosa si nasconde dietro i miei movimenti e i miei vestiti e la mia pelle.