Un aggiornamento per chi aveva seguito le avventure di Matteo Tricarico, che da poco ha attraversato la Birmania via terra (si esatto, nessun aereo preso, complimenti) e mi ha contattato da Calcutta, in India:

Il progetto sportivo-umanitario “Dal Vietnam all’Italia in bicicletta per i  diversabili”, partito il 9 ottobre 2009  da Saigon (Ho Chi Minh city) in Vietnam, sta portando Matteo Tricarico a percorrere in bicicletta in solitaria la distanza di 20.000 chilometri dal Vietnam all’Italia snodandosi attraverso Cambogia (ott. 2009), Laos (nov. 2009), Thailandia (dic. 2009), Myanmar (gen. 2010), Bangladesh, India, Nepal, Pakistan, Iran, Turchia e Grecia. Negli scorsi quattro mesi, sono stati percorsi circa 6000 chilometri sino alla città indiana di Calcutta e l’itinerario procederà attraverso il Bangladesh e l’India del nord.

Il progetto ha toccato i seguenti istituti:

1. 9 ottobre Saigon (Vietnam) – Orfanotrofio per bambini ciechi gestito dalla Fondazione di Cristiana Noble. Il centro raccoglie infanti abbandonati dalle madri alla nascita in ospedali cittadini per le loro disabilità e offre istruzione gratuita a studenti provenienti da famiglie che non possono provvedere al loro sostentamento.
2. 21 e 22 ottobre Phnom Penh (Cambogia) – Orfanotrofio e scuola per bambini diversabili gestito dal CIAI. Il centro è il più grande della Cambogia e ospita infanti disabili abbandonati alla nascita o nei primi mesi di vita.
3. 30 ottobre Battambong  (Cambogia) – Centro di accoglienza per bambini ed adolescenti vittime di incidenti con mine antiuomo o ammalati di Poliomielite gestito dalla locale Chiesa cattolica. La maggior parte dei ragazzi vengono da villaggi remoti e gli viene data la possibilità di frequentare i licei e le università cittadine.
4. 27 e 28 novembre Siem Reap  (Cambogia) – Scuola d’arte e formazione professionale per ragazzi di strada finanziato dal CIAI. Gli studenti non soffrono di disabilità fisiche ma vengono da famiglie particolarmente non abbienti che non possono offrire loro neanche l’istruzione di base. Nella scuola vengono impartite lezioni di danza, musica, ricamo e altre arti tradizionali Khmer, cosi da fungere anche da centro di trasmissione  di cultura alle nuove generazioni.
5. 8 dicembre Khiet Ngong (Laos) – Scuola elementare del villaggio finanziato dal WWF che opera nell’area naturalistica protetta dove il villaggio si trova.
6. 30 dicembre Vientiane (Laos) – Centro di formazione professionale per donne diversabili. La scuola è un grande laboratorio artigianale dove ragazze con disabilità imparano a confezionare abiti, produrre la carta di riso e tessere su telai tradizionali a mano.
7. 11 febbraio Pathein (Myanmar) – Scuola per l’istruzione di base e per la riabilitazione psico-motoria dei bambini delle aree rurali gestito da The Leprocy Mission International. Il centro fornisce anche corsi di fisioterapia per i genitori dei disabili mettendoli così in grado di proseguire le terapie a casa.
8. 18  febbraio Yangon (Myanmar) – L’istituto si occupa dell’apprendimento elementare di studenti con lievi disabilità mentali e fisiche, includendo anche l’insegnamento della lingua inglese.

La relazione completa dei primi 130 giorni del progetto, oltre alle gallerie video e fotografiche, al Diario di bordo e alle news sull’andamento del viaggio è disponibile all’indirizzo www.travelforaid.com – Relazione ott 09 feb 10 .

Alcune domande a Matteo:

Qual’è il tuo bilancio di questi primi quattro mesi di viaggio?

“Tutto sta eccedendo le mie più rosee aspettative, a cominciare dai patrocini morali concessi dalle varie istituzioni, alle organizzazioni umanitarie che sono diventate partner del progetto, sino all’entusiasmo nei messaggi di supporto inviatemi da tante persone che virtualmente mi seguono in quest’avventura. Fortunatamente, non ho avuto nessun incidente di percorso, anche se sono circa un mese in ritardo rispetto al programma a causa della lunga attesa per ricevere il permesso di transito della Birmania.”

Ci sono state delle situazioni difficili in cui avresti abbandonato tutto?

“Per ora, non sono mai arrivato alla disperazione totale di gettare la spugna, anche se procedendo faticosamente a passo d’uomo sui ripidi pendii tailandesi e birmani mi sono pentito di aver scelto quel tragitto. Talvolta mi sono sentito veramente solo, specialmente nelle aree scarsamente popolate del nord Cambogia e Laos e mi sarebbe veramente piaciuto avere qualcuno con me, ma reggo ancora bene l’aspetto psicologico della relativa solitudine.”

Quali sono stati i momenti più significativi.
“Credo che uno dei vantaggi di viaggiare in bicicletta, rispetto alla macchina o la motocicletta, sia di essere a contatto diretto con la popolazione locale in aree rurali dove raramente passano dei viaggiatori occidentali. La sorpresa e la curiosità della gente del posto è grande a vedermi e sono continuamente testimone di esempi di persone che vogliono aiutarmi offrendosi di darmi passaggi sui loro carretti o di ospitarmi nelle loro case per la notte, come è accaduto in Laos e Thailandia.

Comunque, i momenti più toccanti sono le visite ai centri per i bambini diversabili. Qui ho scoperto che buona parte degli assistiti hanno contratto disabilità a causa di malattie derivate da malnutrizione e scarsa igiene, soprattutto in Vietnam e Cambogia dove vanno aggiunte anche le vittime di incidenti con le mine antiuomo. Quest’aspetto umanitario del progetto sta assumendo un’importanza personale molto superiore rispetto al viaggio di scoperta e visita delle attrazioni locali. Mi sta portando un arricchimento spirituale interiore ed un nuovo, più profondo senso della compassione.”

Ti sei mai trovato in situazioni di pericolo?
“Non saprei dirlo! Forse inconsapevolmente mi sono trovato in circostanze pericolose, ma non ho mai avuto veramente paura per la vita o la borsa.  Mi sono preoccupato trovandomi in piena notte e senza vedere luci per chilometri mentre percorrevo le montagne thailandesi; oppure mi sono un po’ spaventato quando la polizia birmana mi ha costretto a levare le tende e mi ha caricato su un camioncino carico di contadini che brandivano grossi maceti. Comunque, sono sempre sul chi va là e freno quando serve!”

Here at Monkeyrockworld we have an eye for adventure. If said adventure is Italian made, and also has an humanitarian backbone, we like it even more. Before closing up a long, exciting year 2009, it’s my duty to present an incredible adventure that is being overtaken as we speak.

Matteo Tricarico is an Italian with balls of steel who decided to pedal his way from Saigon, Vietnam to his city of origin, Manfredonia, Puglia, Italy. In the footsteps of a Bettinellian reversed Odyssey, and this time, by bicycle and not motorbike, the aim of this trip is not just the sheer adventure of it, but also a fund raising for disabled children centers located all over the route.

The final itinerary will be dictated by the meetings in schools for disabled children along the way and it will culminate with the visit of the institute for disabled students’ rehabilitation, “Cesarani”, in Manfredonia, Italy.

The trip started from Saigon on October 9^th 2009. The itinerary follows the mighty Mekong River from its vast delta to the point where it splits in three different branches and where Phom Penh, the capital of Cambodia, lays. From here, the journey skirts the Tonle Sap Lake to Angkor, the ancient capital of the Khmer empire, today Siem Reap and it continues northwards to enter hilly southern Laos in late November. The last city visited in this country is its capital Vientiane, 20 kilometres far away from the “Friendship Bridge” linking Laos to Thailand. Crossing to the Siam Kingdom, the trip continues departing from the Mekong River which has been a travel-companion for more than 1500 kilometres.

Then, the itinerary proceeds westwards through the mountain area leading to Chang Rai, before transiting the Burmese borderline around Christmas day. A small detour southwards allows leaving the steep mountain slopes of central Myanmar to reach the flat wetlands of the Irrawaddy delta flowing into the Bengali gulf. Passing Rangoon, the magnificent Andaman sea coastline ends in the mythical Mouths of the River Ganges in Bangladesh. The crossing of these wetlands is as quick as possible to dedicate at least two full months to the exploration of the Indian subcontinent. In India, are also scheduled most of the visits to schools, therefore the itinerary is a zigzagging throughout the north of the country via New Delhi and the Rajasthan desert nearby the Pakistani borderline.

Whether to traverse the dangerous Pakistan by land or not, it is finally decided after having asked the advice of the Italian and Pakistani embassies. Anyhow, by the end of March 2010  Iran follows with the Persian desert to get across direction northwest and keeping as far away as possible from the Iraqi borderline. Passing the border with Turkey is next, through the slim strip of land between Iraq and Azerbaijan, to point directly westwards through the Anatolian rocky desert.

In early June, the itinerary officially quits the Asian continent in Istanbul, through the Bosporus strait, moving westwards to Greece along the Aegean Sea, so arriving at the Mediterranean shore in mid-July. From here, the trip continues by ferry to the south Italy and finally to the city of Manfredonia known as the gate of the Gargano promontory.

You can follow Matteo on the Travel For Aid website and make a donation, if you like. We promise to get back to you with a mighty interview in the very near future, when Matteo will sit down between one ride and the next, answering to my lousy questions.

As of today, I can say that it’s possible to cross from laos into Vietnam at Nam Soy. This is what I did: I was in Sam Neua, but the same can be done from Vieng Xay directly, I suppose. From Sam Neua you have two options. First, get on a songthaew for a 3 to 4 hours ride across paddy field and beautiful northern Lao scenery from Sam Neua Nathong bus station to Nameo. There is a daily songthaew leaving at 7.40 am, but you better be there earlier, like always in Laos. Problem is, the onward bus connection from Nameo, Vietnam side, will take you to Than Hoa only on tuesdays, thursdays and saturdays. It’s probably better to wait fridays or saturdays, when a direct bus service from Sam neua to Than Hoa, Vietnam, is scheduled. But it seems like altough scheduled, you always should cross your fingers.
The border is extremely chilled and you won’t have any problems, just smile to the viets and let them check your bags, they will get tired after 3 minutes. If you cross INTO Laos, be ready to pay a $1 immigration fee, thing that will not happen on the Vietnam side. And, very important, remember that you need a visa to enter both countries because they don’t release visas on the spot here!!

About Nameo: very rural border town, terrific scenery, but also, terrific nothingness if you get stranded there, risking to ruin your first Vietnam experience. I also had a pretty bad one, not because of the truckers that invited me to dinner, gave me food, booze and tobacco pipes, but because of the son of a bitch bus driver. The price for the bus ride to Than Hoa should be $8 (still, too much when you think about the open bus ticket from Hanoi to Saigon, 1710 km, costs at a ridiculous 30/40 $), but the bastard didn’t let me on the bus before I gave him 20$. Extortionate, sure, and pretty bad commercial for vietnamese border efficiency, but I had no option rather than be ready to spend at least 2 more full days waiting for another bus, or trying to bribe the truckers passing by. I just hope the bastard will die choking on the 10 extra bucks he stole me.

About Thanh Hoa: there is nothing there and they will leave you in front of the bus station. Just there you can find a hotel for 10$ a room, quite clean. If you really are desperate on cash like I was, there is a dormitory inside the bus station which is really, really basic and has no shower nor nothing for 50.000 viet dong, but I guess if you can’t speak vietnamese, they won’t let you in there. I ended up staying in a place with no name that I can remember, with decent twin rooms for 100.000 viet dong. They probably have cheaper but the owner was so shitty she didn’t want to give them to me, allegedly saying they were all busy. Bullshit, I say!

Anywyas, from where the bus will drop you off, turn right and walk for 10 minutes, you will see a small hotel complex on your left and you can stay in there. The next day, many buses leave for Hanoi. I went back to the station and left around 8.30 am for 65.000 viet dong, air-con bus, very comfortable ride. This will get to Hanoi Giap Bat southern bus station. Dont take a taxi because it wil cost you more than a room for the night, try the motorbikes instead, and get to the Old Quarter. Your bargaining skills will be the key to a succesfull transaction. Good luck on getting to Hanoi from Sam Neua, fun and adventurous now that I think about it, but a real pain in the ass when almost stranded in Thanh Hoa.

Poche righe veloci dal Laos, paese stupendo, un pò corrotto nei luoghi turistici da una mania o complesso d’inferiorità con la Thailandia, ma comunque toccante nel profondo. Se ci fossi arrivato qualche anno fa, sicuramente  sarebbe stato differente, ma la sua calma rilassata sempre colpisce, scalda come il sole bollente.

Perchè pazzo, mi dite? Perchè in questi ultimi giorni è esattamente come mi sento, incapace di prendere decisioni. Mi trovo pazzo in Vientiane, rilassato ma pazzo perchè soffro della follia delle mappe geografiche. Voglio vedere tutto, e non posso, credo. Voglio andare a nord e a sud, al centro e anche sotto lo zerbino della casa della nonna, volgio fare tutto e so che non posso e divento pazzo. Ridete e chiamatemi pirla, me lo merito, ma il complesso da carta geografica è una cosa terribile, che se ti prende, ti prende, ti rovina, ti uccide. E allora prima volevo andare a sud e poi a nord, e fare due volte lo stesso pezzo, invece ora ho deciso di darmi una ridimensionata e di controllare un pò la pazzia, ritornando nelle mie di scarpe, non in quelle di un Dio che tanto non posso essere. Ma mi rode, la cosa. E passeggiando tra i templi, grattandomi di dosso la maglietta che si attacca di sudore al petto, impazzisco e disimpazzisco, su una nuova riva del mekong che pare ormai sia diventato un fratello, dato che lo vedo una volta al giorno da quasi un mese, per ora in due nazioni diverse. Amen, per oggi, amen.